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On parle ici du peuple Sakalava de la région côtière du Nord-Ouest de Madagascar comprise entre Nosy Be et Majunga (400 km de côte).

Physiquement, les Sakalavas du Nord-Ouest montrent des caractéristiques morphologiques variées qui soulignent plusieurs influences : négritos (ancêtres des Indonésiens à l’origine des premières migrations en pirogues sur Madagascar il y a environ 2800 ans), mais aussi swahilis, malaisiennes, arabes, somaliennes , et même européennes ….. Les sakalavas sont de taille moyenne, souvent musclés avec des cheveux lisses ou crêpus, des teints clairs ou foncés, des nez minces ou pas, et des yeux assez grands aux couleurs variées.

Habiles pêcheurs et charpentiers, ils connaissent parfaitement leur milieu naturel dont ils tirent bien des ressources. Ils sont calmes, souriants, aiment danser, inventer des proverbes de circonstance, blaguer, se moquer, et ils sont toujours prêts à faire la fête.

Culturellement, cette région côtière reste de nos jours extrêmement préservée car elle est, pour l’essentiel, totalement coupée des voies de communication routières. Elle est encore organisée en petites royautés traditionnelles de trente kilomètres sur quarante qui se succèdent sur des centaines de kilomètres. Ce « pouvoir » sacré fait partie des fondements de la culture ancestrale malgache et Sakalava en particulier. Il ne s’oppose pas à l’autorité du gouvernement dont il respecte les règles administratives.

Ce pouvoir royal concerne principalement les rapports entre les hommes et la religion. Chaque souverain ou souveraine est entouré (e) d’un « premier ministre », d’un « porte-parole », et d’un « astrologue ». Ce sont ces trois personnes qui déterminent les jours fastes pour tel ou tel rituel et qui sont les véritables « chefs d’orchestre » lors des cérémonies. Autours de cette hiérarchie il y a aussi les « trombas ». Ce sont des esprits de défunts qui prennent régulièrement, mais momentanément possession d’un vivant et qui s’expriment à travers lui. Ce sont ces personnages « possédés » qui, lors de cérémonies, sont considérés comme les intermédiaires sacrés permettant de mettre en contact les vivants avec Zahanary (Dieu). En ces occasions, ces « porteurs d’esprit » prennent plus ou moins d’importance en fonction du statut social qu’avait leur « tromba » lorsqu’il était encore vivant.

La religion Sakalava est une religion shamanique. Les sakalavas croient en un dieu unique, créateur de toute chose, qu’ils nomment Zahanary. Pour rentrer en contact avec Zahanary afin de lui demander aide, réussite ou protection, il existe de nombreux lieus sacrés représentés par des arbres ou des rochers remarquables. Ces sortes de « cabines téléphoniques divines » sont entourées d’interdits divers et font l’objet de cultes difficilement prévisibles tout au long de l’année. Ils sont souvent entourés de tissus blancs ou de tissus rouge, d’une petite barrière en bois et quelques vestiges de précédents rituels (pièces de monnaie, petits billets, flacons de rhum et cranes de zébus …).

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